Con speciale lega metallica non servono turbine e generatori

Fonte: La Stampa

Un gruppo di ricercatori dell'Università del Minnesota, guidati da Richard James, professore di ingegneria meccanica e aerospaziale, hanno annunciato una nuova tecnica per produrre elettricità direttamente dal calore, senza bisogno di generatori.

La scoperta è stata pubblicata sull'ultimo numero della rivista Advanced Energy Materials. La tecnica si basa su una nuova lega metallica composta da nichel, cobalto, manganese e stagno, dotata di un proprietà particolare: quando è esposta al calore trasforma la sua struttura molecolare, passando da uno stato non magnetico a uno fortemente magnetico.

La variazione del campo magnetico induce una corrente elettrica per la legge di Faraday, la stessa che viene applicata nei normali generatori elettrici. Grazie alle speciali proprietà della nuova lega, basta una piccola quantità di calore per innescare il meccanismo. In teoria si potrà così ricavare elettricità da fonti di calore come, ad esempio, quello residuo emesso da processi industriali o da centrali termoelettriche, aumentandone la produzione senza emissioni aggiuntive di CO2 o di altre sostanze inquinanti.

Inoltre la nuova tecnica potrebbe rivelarsi ideale per sfruttare i gradienti termici (differenze di temperature) dell'acqua degli oceani a diverse profondità. Tra l'altro, per innescare il meccanismo sarebbe sufficiente anche il modesto gradiente termico di mari in zone temperate (come nel Mediterraneo), dove le differenze di temperatura sono minori. Secondo gli autori della ricerca, un'altra possibile applicazione sarà nel settore dei trasporti ecosostenibili: in un'automobile ibrida il calore emesso dagli scarichi potrà servire a ricaricare la batteria elettrica. La ricerca è ancora alle prime fasi, ma gli autori sono già al lavoro per passare alla fase commerciale.