L'Alpha Magnetic Spectrometer è già nella pancia della navicella Endeavour. Il lancio previsto per il 29 aprile da Cape Canaveral. Resterà attaccato alla stazione spaziale per 10 anni. Per spiegare i misteri del cosmo

Fonte: la Repubblica
di Elena Dusi

Con l'ultimo taxi per il cielo, è pronto a decollare Ams, il "cacciatore di antimateria". L'Alpha Magnetic Spectrometer, strumento scientifico da 7 tonnellate di peso e un miliardo e mezzo di costo (di cui quasi 40 milioni sostenuti dall'Italia), è appena stato caricato nella pancia della navicella Endeavour. Il lancio, previsto per il 29 aprile da Cape Canaveral, sarà forse l'ultimo di uno Space Shuttle, con le storiche navi spaziali della Nasa già avviate verso il pensionamento. Ad accompagnare Ams a bordo dell'Endeavour, per poi fissare lo strumento alla Stazione Spaziale Internazionale con l'aiuto di due bracci robotici, sarà l'astronauta italiano Roberto Vittori. In orbita, il cacciatore di antimateria resterà per almeno una decina d'anni (ma se tutto andrà bene anche fino al 2028), fotografando una a una le particelle spaziali che per attraversare i suoi 5 metri di altezza impiegano un miliardesimo di secondo.

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"Nello spazio viaggiano i raggi cosmici a energie altissime, assai più intense di quelle che siamo in grado di ricreare sulla Terra. Al loro interno ci sono molti tipi di particelle, alcune particolari e sconosciute. Noi vogliamo prendere le loro 'impronte digitali' prima che entrino in contatto con l'atmosfera terrestre e vengano degradate", spiega Roberto Battiston, lo scienziato dell'Istituto nazionale di fisica nucleare (Infn) che occupa il posto di numero due nel grande gruppo di fisici e ingegneri di Ams. Della grande missione internazionale guidata dal premio Nobel americano Samuel Ting fanno parte 600 scienziati di 16 paesi. Per l'Italia, alla progettazione di Ams, durata 16 anni, hanno partecipato l'Infn e l'Asi, Agenzia spaziale italiana.

Tra i misteri da svelare passando pazientemente al setaccio i raggi cosmici ci sono l'antimateria (una sorta di realtà capovolta in cui gli elettroni hanno carica positiva e i protoni carica negativa), la materia oscura (un ingrediente ignoto dell'universo che fa sentire la sua presenza esercitando forza di gravità, ma senza dare altri segni della sua identità) e la cosiddetta "materia strana" i cui costituenti elementari non sono i quark "up" e "down" comuni sulla Terra, ma i cosiddetti quark "strange". Questo tipo di materia esotica è stata prevista da alcune teorie fisiche, ma mai osservata nella realtà.

"Cerchiamo eventi rari e particolari, per questo abbiamo bisogno di restare in orbita molto a lungo", spiega Battiston. Una volta ancorato alla Stazione Spaziale, a 350 chilometri di altezza, lo strumento non se ne staccherà mai più. Se tutto andrà bene, funzionerà per almeno dieci anni, spedendo sulla Terra in quel lasso di tempo 100 terabyte di dati (l'equivalente di 128mila cd, che impilati raggiungerebbero l'altezza di 154 metri). "Questi sono i nostri obiettivi di partenza - spiega Battiston - ma ogni grande esperimento scientifico degli ultimi 50 anni ha portato a casa scoperte del tutto impreviste rispetto ai piani iniziali. Per questo siamo molto impazienti di iniziare ad ascoltare la voce di Ams. Mai uno strumento così complesso era stato concepito per lo spazio".

Non nello spazio, ma sulla Terra o addirittura nel sottosuolo, di antimateria, materia oscura e materia strana si occupano anche altri esperimenti. "L'acceleratore di particelle Lhc del Cern di Ginevra, i rivelatori situati sotto al Gran Sasso e Ams cercano cose molto simili, ma da punti di vista diversi" spiega Benedetto D'Ettorre, membro della giunta dell'Infn. E non è un caso che un risultato importante nel campo dell'antimateria sia arrivato due settimane fa da due acceleratori di particelle: sia il Rhic di Brookhaven negli Stati Uniti che Alice, uno degli esperimenti di Lhc a Ginevra, hanno creato e registrato dei nuclei di anti-elio: le particelle di antimateria più grandi mai osservate sulla Terra. Catturarle anche nello spazio vorrebbe dire per Ams gettare il suo occhio direttamente nel cuore del Big Bang, il momento in cui questi nuclei si sono formati grazie a energie immense.