Qualche anno fa, monsignor David M. O'Connell, rettore dell'Università Cattolica di Washington, sentì la necessità di darsi una rinfrescatina

di Marco Carminati

Entrò nel bagno annesso al suo ufficio nella Nugent Hall, fece quel che doveva fare e poi si mise a cercare un asciugamani di carta nell'armadietto del bagno. Mentre rovistava nel mobiletto, si accorse che su uno degli scaffali, sepolto da alcuni oggetti, sporgeva una piccola cornice. Piuttosto incuriosito, il rettore ha estratto l'oggetto e si è trovato in mano un'incisione con una testa di vecchio di piccole dimensioni, solo 4,5 x 5 pollici. Ha girato il quadretto e ha visto che esisteva un cartellino sporco e logoro, scritto in francese: «Busto di vecchio con grande barba di tre quarti di figura. La sua testa inclinata fa sembrare che l'uomo stia dormendo». Ma, incredibile a dirsi, il cartellino recava anche l'indicazione della partenità dell'incisione, un nome famoso e clamoroso: Rembrandt.

La prima reazione di padre O'Connell è stata la prudenza: «Si tratterà di una copia o di una riproduzione». Comunque ha tolto dal bagno l'incisione e l'ha affidata all'archivista del college Leslie Knoblauch, pregandolo di fare qualche ricerca in merito. L'archivista non è stato con le mani in mano: ha sottoposto l'incisione alla visione di alcuni esperti di Rembrandt, portando a casa un clamoroso verdetto: l'opera è autentica!

Come, quando e perché un'acquaforte originale di Rembrandt sia finita nell'armadietto del bagno dell'Università Cattolica di Washington, nessuno è un grado di spiegarlo. Poco importa: l'opera è adesso protagonista di una piccola mostra dal titolo: «Fine Lines: Discovering Rembrandt and Other Old Masters at Catholic University» aperta fino al 24 maggio nella John K. Mullen of Denver Memorial Library, vicina all'Università. Assieme al Rembrandt ritrovato in bagno, sono esposte incisioni ottocentesche inglese e americane (due realizzate da Abraham Lincoln), acquerelli della stessa epoca e un nucleo di fotografie storiche con immagini della Guerra civile.